1911年辛亥革命以後，按照民國政府優待遜清皇事的條件，清朝最末一代皇帝愛新覺羅·溥儀退位後，暫居紫禁城後半部（即內廷），尊號仍存不廢，中華民國以待各外國君主之禮相待。這樣，退位後的溥儀便過起小朝廷生活，形成民國之中的小王國，直到1924年溥儀被驅逐出宮才告結束。


由於皇室經費日益困難，又不斷受到輿論的壓力，清室於1923年9月決定釋放大批宮女，瑜、瑾兩太妃只好命各宮秀女，凡年滿二十四歲的，自行陳報，於舊曆中秋節前一律釋放，並賞洋一百元，自謀生路。但在動亂的舊中國，這些女子沒有謀生之路，出宮後有的出嫁成家，有的被轉賣他處，或繼為僕役，或淪為妓女，也有的無依無靠，孤苦飄零，饑寒交迫，最後悲慘死去。


宮女就是宮中使用的仆女。溥儀小朝廷仍從舊制，每三年挑選一次宮女。凡應選的必須是上三旗旗人的女子，年齡十三四歲，身無殘疾，無生瘡氣味。凡幼稚女子及妃嬪之姐妹兄弟之女，不能應選。

凡備挑女子，必須穿戴旗裝服飾，嚴禁時俗服飾。如1919年4月內務府曾規定，凡應選女子「如穿袍褂戴鈿者，仍照例穿戴，其袍褂袖寬不得過六寸，挽高亦不得過六寸，以示規制。其年歲較少者，或從官樣梳兩把頭，或髻、或髮辮俱可。至穿用衣服，或棉襖或布衫，各隨家計穿戴，其衣袖寬亦不得過六寸，以符舊制。至一切時俗乂子、高頭燕尾、寬大袍袖、新式衣服，概不準濫行裝飾」。


每次挑選宮女，事先由內務府奏定日期，一般在三月進行。備挑女子的人數每次約八十人左右。屆期，鑲黃、正黃、正白三旗各佐領下女子，在神武門外等候。會計司將各旗女子寫好排單，分旗安排，由首領太監引導人宮，然後試以綉錦執帚一切技藝，並仔細觀察其身體儀錶，不合格者，命出宮。凡選中者，教以宮規禮節，練以寫字讀書。一年後，經考校，頭等的侍后妃起居，次等的為尚衣尚飾。

凡宮女一旦人選進宮，便與家人和社會隔絕，要服役十年左右，至二十四歲時，才能出宮婚嫁。宮女們終日侍候后妃，早起晚睡，辛苦勞累，主子稍不如意，便斥責打罵。有的積勞成疾，有的因受不了折磨，便私自逃跑，更多人是裝笨充傻，以求被趕出皇宮。據檔案記載，太極殿敬懿皇貴太妃處、長春宮瑾貴妃處、永和宮端康皇貴妃處、壽西宮殉貴妃處、儲秀宮庄和貴妃處，重華宮榮惠皇貴妃處，每年因笨交出的女子計有十餘名之多。

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